Collagene ed elastina: le proteine strutturali del derma

"Ma questa crema mi rimette il collagene?" Quante volte hai sentito questa domanda al banco? La risposta corretta è no — ma può stimolare i fibroblasti perché ne producano di nuovo. La differenza tra mettere collagene e stimolarlo è il cuore della cosmetologia seria, ed è la conoscenza che separa chi vende illusione da chi vende competenza.

I temi di questa guida: cosa è davvero il collagene nella pelle (tipi I, III, IV, VII), come è fatta la tripla elica e perché conta, chi produce queste fibre (fibroblasti) e cosa le degrada, la glicazione e gli AGE (l'invecchiamento dall'interno), l'elastina e perché invecchia diversamente, e il limite molecolare delle creme topiche.

Cos'è il collagene (e quale conta nella pelle)

Il collagene è la proteina più abbondante del corpo umano: circa il 30% di tutte le proteine. Lo trovi nelle ossa, nei tendini, nei vasi, nella cornea — e nella pelle, dove costituisce circa il 70-80% del peso secco del derma.

Non esiste un collagene: esistono 28 tipi diversi. Nella pelle ne contano principalmente quattro:

Quando si parla di "collagene cosmetico", il riferimento implicito è quasi sempre al tipo I, perché è quello che dà la tonicità visibile. Ma la pelle giovane ha un rapporto tipo I / tipo III più favorevole al III; con l'età il tipo III diminuisce e la pelle perde elasticità relativa.

La tripla elica: perché conta la struttura

Ogni molecola di collagene è una catena tripla: tre filamenti di amminoacidi avvolti uno sull'altro come una corda. Questa struttura è il motivo della sua resistenza:

• gli amminoacidi principali sono glicina, prolina, idrossiprolina (il terzo è particolare: serve vitamina C per produrlo)
• i tre filamenti si tengono insieme con legami a idrogeno
• più triple eliche si uniscono in fibrille, poi in fibre, una struttura gerarchica come una corda navale

Chi produce il collagene: i fibroblasti

Le fibre di collagene non si formano da sole. Le producono cellule specializzate del derma chiamate fibroblasti: cellule allungate, "fusiformi", che vivono nello stroma dermico e fabbricano l'intera matrice extracellulare (collagene, elastina, acido ialuronico, GAG).

Quando un fibroblasto è giovane e attivo:

1. Sintetizza catene di amminoacidi dentro il reticolo endoplasmatico
2. Le assembla in tripla elica (con l'aiuto di vit. C, ferro, rame)
3. Le secerne fuori dalla cellula sotto forma di procollagene
4. Fuori si tagliano i frammenti terminali e si formano le fibrille

Con l'età i fibroblasti diventano senescenti: rallentano, producono meno collagene di tipo I, ne producono di forma alterata, e secernono anche enzimi degradanti (le metalloproteinasi, MMP) che disgregano la matrice esistente.

Quando il collagene cala: i meccanismi dell'invecchiamento

Dopo i 25 anni circa, la produzione di nuovo collagene cala di circa l'1% all'anno. È un calo silenzioso: per un decennio non si vede. Poi, intorno ai 35-40 anni, la riduzione cumulativa diventa visibile (perdita di tono, comparsa di solchi).

I meccanismi sono tre:

1. Invecchiamento intrinseco (cronologico)

Programmazione genetica della senescenza cellulare. I fibroblasti producono meno, le MMP aumentano. Inevitabile, ma rallentabile.

2. Fotoinvecchiamento (UV)

I raggi UVA penetrano nel derma e:

• attivano le MMP che degradano collagene ed elastina
• generano radicali liberi che ossidano direttamente le fibre
• alterano il DNA dei fibroblasti

Il fotoinvecchiamento è responsabile del 80-90% dei segni visibili sulla pelle esposta. È il motivo per cui un viso sembra sempre più vecchio della parte interna del braccio.

3. Glicazione (AGE)

Gli zuccheri del sangue (glucosio, fruttosio) si attaccano alle proteine in modo non enzimatico. Il processo si chiama reazione di Maillard (sì, la stessa che dora la bistecca in padella). Quando capita al collagene del derma:

• le fibre diventano rigide (cross-link tra molecole)
• ingialliscono (la pelle perde rosa fresco e tende al giallo opaco)
• diventano resistenti agli enzimi di rinnovo

Il prodotto finale si chiama AGE (Advanced Glycation End-products). Si formano per tutta la vita ma accelerano con dieta ricca di zuccheri semplici, fumo, esposizione UV.

L'elastina: l'elastico che non si rigenera

Accanto al collagene, nel derma corre una rete di fibre più sottili: l'elastina. Si chiama così perché ha una proprietà unica: dopo deformazione torna in forma originale, come un elastico.

Le fibre di elastina sono gialle (sì, letteralmente: in microscopia si vedono giallastre, da qui il termine "fibre yellow" in vecchi testi anglosassoni). Sono composte da elastina + microfibrille di fibrillina che le ancorano alla matrice.

La differenza chiave rispetto al collagene è la rigenerazione:

Per questo il danno elastotico (la "elastosi solare" delle pelli molto fotoinvecchiate, con solchi profondi e cute giallastra a buccia d'arancia) è particolarmente ostinato. Si possono migliorare le manifestazioni superficiali ma il sostrato resta.

Il limite molecolare delle creme topiche

Veniamo alla domanda più importante per chi consiglia prodotti in cabina: una crema al collagene mi rimette il collagene?

Risposta breve: no.

Risposta lunga: il collagene cosmetico è una molecola troppo grande (peso molecolare 100-300 kDa) per attraversare il corneo (la barriera della pelle, vedi guida strati della pelle). Si ferma in superficie, forma un film idratante (utile, ma non strutturale) e poi viene rimosso al primo lavaggio.

Quello che funziona davvero per il collagene del derma è una di queste strategie:

Per questo nei prodotti cosmetici seri il claim non è "ricostruisce il collagene" ma "aiuta a stimolare la sintesi di collagene". Non è solo prudenza legale: è scientificamente più corretto.

Cosa portarsi a casa

Quando una cliente ti chiede della crema antirughe, ora sai cosa raccontare:

• il collagene si trova nel derma, non nell'epidermide
• lo producono i fibroblasti, non si "mette" da fuori
• con l'età cala (~1% l'anno dopo i 25) e si deteriora (glicazione, UV, MMP)
• le creme topiche non ricostruiscono il collagene del derma profondo
• quello che funziona è stimolarne la sintesi o bypassare il corneo con tecniche assistite

L'elastina è un capitolo a parte: si rigenera pochissimo in età adulta, per cui prevenirne il danno (SPF, niente fumo, niente abuso di solarium) vale molto più che provare a ripararlo dopo.

Per chi vuole costruire una solida base scientifica e capire davvero la pelle di cliente prima di toccarla, una scuola di estetica con buon programma di anatomia e cosmetologia fa la differenza. Per qualsiasi sospetto di patologia (lesioni che non guariscono, alterazioni acute) il rinvio dermatologico resta la prima scelta.